Maribor – Slovenci niso razbili Latvije, so pa suvereno prišli do uvodne zmage v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo. Več so pokazali v prvem polčasu, v nadaljevanju pa so prišle do izraza slabosti nepopolne reprezentance, ki jo v nedeljo čaka gostovanje pri na papirju še slabši Estoniji.

V krču so bili na začetku slovenski rokometaši, četudi so imeli dobro podporo s tribun dvorane Lukna. Latvijci so v prvih desetih minutah brez težav držali stik s favoriti, ki so do prvega vodstva prišli šele po golu novega kapetana Jureta Dolenca (4:3; 12. minuta). Slovenci so v uvodnem delu zapravili dve sedemmetrovki in tudi v tem je bil razlog, da niso mogli že v prvi četrtini odločiti zmagovalca proti reprezentanci, v kateri izstopa samo orjak Vardarja, Dainis Krištopans (215 cm, 135 kg).

Odprlo se je po dveh lepih obrambah Klemna Ferlina, ki je po dolgem času oblekel reprezentančni dres. Vroči Matic Verdinek, ki blesti v Gorenju, je zadel za 6:4, Blaž Blagotinšek iz protinapada za 7:4. Povratnik Dean Bombač, ki je bil pri selektorju Veselinu Vujoviću skoraj dve leti v slepem črevesu, je s sedmih metrov povišal na 8:4, po dveh norih obrambah Ferlina (sedemmetrovka in odbitek) pa je Blaž Janc zaokrožil delni izid 5:0, ki je razbil upanje na senzacijo rokometašev z obale Baltiškega morja.



Štirinajst doseženih golov v prvem polčasu ni bilo v čast Sloveniji, toda le sedem prejetih je bilo vredno pohvale. Obrambni blok z Blagotinškom, Matejem Gabrom in Maticem Suholežnikom je bil premočan za tehnično in fizično podrejene goste, ki so bili po dveh golih še enega povratnika Maria Šoštariča na začetku drugega dela (16:7) že v povsem brezizhodnem položaju.

Drugi polčas, druga slika – 13:14

Vujović je po odmoru na igrišče poslal prvega novinca Gregorja Ocvirka, v vrata pa postavil Urha Kastelica. Krištopans je bil vesel, ko je njegov »čuvaj« Darko Cingesar že v 35. minuti prejel rdeči karton. Nejc Cehte in Nik Henigman, ki se v prvem delu nista najbolje znašla, sta dobila še eno priložnost. V obrambi sta bila borbena, a v napadu nemočna, podobno kot Ocvirk. Vujović, ki zaradi odsotnosti poškodovanega Boruta Mačkovška na levem zunanjem položaju ni imel rešitev, je naposled v 45. minuti v ogenj vrgel še zadnjega novinca Roka Ovnička, ki je zaigral skupaj z Miho Zarabcem.

Latvijci so izkoristili slovenske težave in se devet minut pred koncem približali na 16:21. Vtis na začetku novega cikla je postal slabši, a preplaha ni bilo. Ovniček in Zarabec sta tekmecem pokazala kakovost, prvi s prvim reprezentančnim zadetkom in drugi z odlično samostojno akcijo. Sledila je mojstrovina Šoštariča in pri 25:18 je bilo pet minut pred koncem odprto samo še vprašanje razlike.

Ta je bila na koncu za gol nižja od tiste ob polčasu in Slovenci ne smejo biti zadovoljni s prikazanim. Pred tremi leti je Latvija padla za 11 in 17 ... »Lepo je priti nazaj in zmagati, ampak ni bilo ravno sprektakularno. V drugem polčasu smo začeli braniti rezultat, namesto da bi nadaljevali z našo igro,« je imel mešane občutke Gaber, ki je izpustil januarsko EP. Tudi Ferlina že lep čas ni bilo v slovenskih vratih. »Super je bilo, obramba mi je v prvem polčasu pomagala. Potem so glave zašle, zbranost je padla in to je bilo krivo za tako majhno razliko. V nadaljevanju bomo morali pokazati več,« je povedal Ferlin. Tudi Dolenec si je obetal več od krsta v kapetanski vlogi: »Zmaga je zmaga, a kadar lahko zmagamo za 15 golov, moramo tudi zmagati za 15 golov. Drugi polčas je pokazal, na čem moramo delati v teh dneh in naprej.«