Sonda New Horizons pred novoletnim srečanjem ugledala Ultimo Thule

Sonda New Horizons, ki je leta 2015 postregla s podrobnimi posnetki pritlikavega planeta Pluton, je prvič ugledala novi cilj v Kuiperjevem pasu, imenovan Ultima Thule (uradno ime telesa je (486958) 2014 MU69). Pobližje se bosta srečala ob novem letu. 

Ekipa je bila navdušena, ko je teleskopska kamera med množico zvezd opazila majhno, nejasno nebesno telo, oddaljeno več kot sto milijonov kilometrov. Posnetek je nastal 16. avgusta, naslednje dni so posnetki pripotovali skozi Nasino mrežo za globoko vesolje. Gre za prve posnetke Ultime s kamerami same sonde. 

»Polje je izjemno bogato z zvezdami v ozadju, zato je težko opaziti medle objekte. Gre za iskanje igle v senu. V teh prvih posnetkih je Ultima videti kot majhna bulica na strani 17-krat svetlejše zvezde v ozadju, a Ultima bo postajala vse svetlejša in vse lažje opazna, ko se ji bo sonda bližala,« je pojasnil znanstvenik pri projektu Hal Weaver. 

V trenutku nastanka teh posnetkov je bil New Horizons od telesa oddaljen 172 milijonov kilometrov, od Sonca je Ultima oddaljena 6,5 milijarde kilometrov. »Zdaj smo na pragu Ultime in čakajo nas neverjetna raziskovanja,« je bil vesel glavni znanstvenik pri projektu Alan Stern. 

Posnetki so seveda pomembni tudi s tehničnega vidika, saj lahko ekipa lažje usmeri sondo, da bo srečanje 1. januarja 2019 čim bolj optimalno. Do zdaj so orbito Ultime poznali s podatkov, ki jih zbira teleskop Hubble. 

​Mimolet bo prvo bližnje opazovanje majhnega objekta v Kupierjevem pasu, so sporočili iz Nase. New Horizons s tem za 1,6 milijarde kilometrov podira lasten rekord, ki ga je postavil julija 2015 z letom ob Plutonu, saj bo to od Zemlje najbolj oddaljeno raziskovanje planetarnega objekta v zgodovini. Ti posnetki so po podatkih Nase tudi od Sonca najbolj oddaljeni posnetki posameznega telesa, s čimer je podrt 28 let stari rekord Voyagerja 1, ko je na svojem popotovanju z oddaljenosti 6 milijard kilometrov pogledal domači planet in posnel znamenito Bledo modro piko. 

Sondo New Horizons so izstrelili 19. januarja 2006, večino potovanja od srečanja z Jupitrom je sonda preživela v hibernaciji, 14. julija 2015 pa je sonda zabeležila bližnje srečanje s Plutonom, ko je poletela le 12500 kilometrov nad površjem. Kuiperjev pas je področje na obrobju Osončja za orbito Neptuna od 30 do 100 AU od Sonca. Med največjimi telesi sta Pluton in njegova luna Haron, so pa odkrili tudi druga telesa, podobnih velikost.