Pred vrati skrajšana sezona lige NHL v spremenjeni podobi

S sredino tekmo med Philadelphia Flyers in Pittsburgh Penguins se bo začela nova sezona v severnoameriški hokejski ligi NHL. Tudi v tej bo s svojim Los Angelesom igral slovenski as Anže Kopitar, ki ga prva tekma čaka v noči na petek. 

Potem ko se je prejšnja zaradi korone končala zgodaj jeseni v dveh mehurčkih v Kanadi, tudi začetek letošnje ne bo običajen. Največji novosti bosta manjše število tekem (56) in tudi drugačna sestava skupin.

Namesto dosedanjih skupin v zahodni in vzhodni konferenci bodo, zaradi posebnih razmer v pandemičnem času, v prihajajoči sezoni drugačne, izstopa severna divizija z izključno kanadskimi ekipami, ki so jo naredili zaradi strogih ukrepov na meji oziroma morebitnih težav s karanteno med potovanji med ZDA in Kanado.

Ekipe bodo tako v rednem delu igrale le znotraj teh začasno sestavljenih divizij in skupin, prva štiri moštva iz vsake pa se bodo uvrstila v končnico. V vzhodni, centralni in zahodni diviziji bo osem moštev odigralo po osem medsebojnih tekem, v severni, ki je povsem kanadska, pa se bodo med seboj merila devetkrat ali desetkrat.

»Zavedamo se vseh izzivov. Podobno kot ob nadaljevanju prejšnje sezone bosta še vedno na prvem mestu zdravje in varnost vseh udeležencev in družbe, v kateri živimo in igramo hokej,« je pred začetkom sezone dejal komisar lige Gary Bettman.

Tekme brez gledalcev

Ob začetku sezone bodo lahko moštva igrala v svojih domačih dvoranah, a brez gledalcev, bodo pa v vodstvu tekmovanja spremljali dogajanje in so pripravljeni tudi na morebitne spremembe. Pred novim poglavjem zgodbe NHL so morali upoštevati še cel kup pravil, na katera pred letom dni nihče ne bi pomislil: od varnostnih in zdravstvenih protokolov pa do različnih zakonov o javnih zbiranjih v ZDA ter težav zaradi zaprte meje s Kanado.

Ekipe bodo v rednem delu tekmovanja namesto običajnih 82 dvobojev v tej sezoni igrale le 56 tekem. To pa bo morda odprlo tudi nova-stara rivalstva. Predvsem v Kanadi se bodo lahko navijači nagledali derbijev, saj bodo recimo v »bitki za Alberto«, kot tudi imenujejo dvoboje med Calgaryjem in Edmontonom, spremljali deset dvobojev.

Devetkrat se bosta merila vroča tekmeca Montreal in Toronto. Le eno tekmo manj pa bodo videli navijači v New Yorku med ekipama Rangers in Islanders. Dodatna neznanka pa so tekme v nizu, ko bodo včasih tudi v zaporednih dneh igrali z istim tekmecem, kar bo kot neke vrste končnica. Skupno bodo v rednem delu odigrali 868 tekem, ki jih bodo skušali s čim manj motnjami ohraniti v predvidenem urniku v 116 dneh.

Med favorite za končni uspeh sicer strokovnjaki onstran Atlantika štejejo predvsem Colorado Avalanche, visoko pa kotirajo tudi branilci naslova Tampa Bay Lightning, Philadelphia Flyers in Vegas Golden Knights.

V pretekli sezoni so naslov prvaka osvojili hokejisti Tampe. FOTO: Bruce Bennett/AFP

Kopitar z dolgim premorom

V najmočnejši ligi na svetu bo tudi v tej sezoni igral Anže Kopitar. Njegovi Kralji se v pretekli sezoni niso uvrstili v končnico, tako da je zadnjo tekmo igral 11. marca in imel dolg premor.

»Res smo se kar prijetno načakali. Glede na to, v kakšnih časih trenutno živimo, mislim, da to niti ni bilo tako narobe. Upam, da se bo vse uredilo,« je pred začetkom dogajanja pred novo sezono za svojo spletno stran napovedal Kopitar in dodal, da z novim formatom skrbijo predvsem za zdravje igralcev in ostalih udeležencev.

»Liga je poskrbela za našo varnost. Veliko večja verjetnost, da se kaj pripeti, je, če bi več potovali. To je neka alternativa, ki bo pripomogla k temu, da ne bo toliko potovanj. Na žalost pa je tako, da bomo veliko tekem odigrali proti enim in istim nasprotnikom, kar pa konec koncev niti ni tako slabo,« je o prisilnih lokalnih dvobojih dejal slovenski hokejski as.

Kralji bodo novo sezono začeli s tekmo v noči na petek proti Minnesoti, potem jih čaka še ena tekma s to ekipo dva dni pozneje, 19. in 21. januarja bodo dvakrat igrali s Coloradom, 24. pa jih čaka prvo gostovanje pri St. Louisu. V skupini so še Anaheim, Arizona, San Jose in Vegas.

Pri Los Angelesu upajo, da bodo sezono izpeljali bolje kot prejšnjo in se morda tudi uvrstili v končnico, vendar pa jim strokovnjaki ne napovedujejo tega uspeha.

Redni del končan 8. maja

Redni del sezone bo potekal med 13. januarjem in 8. majem. Končnica s 16 ekipami bo sledila 11. maja, prvak pa naj bi bil znan najkasneje 9. julija.