Ljubljana – Slovenski odbojkarji so četrtfinalisti evropskega prvenstva, na katerem so sogostitelji. V osmini finala so se po nesrečno izgubljenem uvodnem nizu, v katerem so že vodili s 24:21, mojstrsko pobrali in ko je stroj začel mleti, so bili Bolgari s korektorskim velikanom Cvetanom Sokolovom vred povsem nemočni. V nobenem od preostalih treh nizov namreč niso mogli dlje kot do 17. točke, pa čeprav so na evropski jakostni lestvici dve mesti višje. Slovenci so bili od Bolgarov boljši prvič v četrtem medsebojnem obračunu, v prejšnjih treh niso osvojili niti niza.

Mož odločitve je bil Klemen Čebulj, ki je po zaostanku z 0:1 v nizih in z 2:6 v drugem stopil k servisu in začel nizati ase, skupaj jih je v dvoboju naštel kar šest, tudi sicer je bil s 17 točkami najučinkovitejši mož na parketu. Domača zasedba je kraljevala tudi v ostalih prvinah igre in za nameček dobro omejila število lastnih napak. S tem je tudi prekinila niz dveh zaporednih porazov s konca skupinskega dela, drugega so ji prizadejali Rusi, ki bodo v ponedeljek zvečer ob 20.30 tudi četrtfinalni nasprotniki naših fantov. Enako kot na evropskem prvenstvu pred dvema letoma, ko so zapečatili slovenske nastope.

POTEK PRVEGA NIZA

Tekma, ki so si jo s tribun ogledali tudi Aleksander Čeferin, Radenko Mijatović in Bogdan Gabrovec, ni postregla s presenečenji v začetnih postavah, oba italijanska strokovnjaka sta na parket poslala fante, na katerih je slonel največji del odgovornosti že v dosedanjem delu turnirja. Bolje so štartali gostje, ki so še vodili s 4:2, nato pa so izbranci Alberta Giulianija osvojili tri točke zapored, za 5:4 je korektor Mitja Gasparini s prvim blokom na tekmi zaustavil Todorja Skrimova.

Domača vrsta je bila uvodoma izjemno učinkovita v napadu, s katerim je neusmiljeno prebijala blok, ki je eden od zaščitnih znakov Bolgarov – Svetoslav Gocev je bil do danes celo edini igralec na turnirju, ki je zmogel povprečno več kot en blok na niz. Nazadnje je bil izid izenačen pri 10:10, nato so Slovenci premaknili v višjo prestavo in večali prednost do +3, pri 17:14 je bil Silvano Prandi prisiljen porabiti prvi polminutni odmor, ki pa njegovih izbrancev ni predramil.

Ko je bilo jasno, da bodo Bolgari v prvem nizu težko preobrnili potek, je njihov selektor v igro poslal rezervnega blokerja Aleksa Grozdanova, pri zaostanku štirih točk (18:22) pa je še drugič posegel po polminutnem odmoru. Z blokom na Gaspariniju so tekmeci prepolovili zaostanek in se nato približali na 23:24, zato je moral Giuliani njihov nalet prekiniti s polminutnim odmorom. Štiri zaključne žoge so po domačem vodstvu s 24:21 letele v prazno, Bolgari so si točko prednosti (26:25) zagotovili z asom Martina Atanasova, izgledalo je, da bodo Slovenci z blokom na Sokolovu izenačili na 26:26, a je videoposnetek dokazal, da se je pri tem Gasparini dotaknil mreže. Prvi niz je bil tako v bolgarskem žepu (27:25).

POTEK DRUGEGA NIZA

Na krilih preobrata v končnici prvega niza so Bolgari, pri katerih je sprejemalec Nikolaj Penčev nadaljeval namesto »luknjastega« Skrimova, začeli tudi drugi niz. Po asu Atanasova so vodili že s 5:1, nato pa je na nasprotni strani k začetnemu udarcu stopil Klemen Čebulj in korak za korakom sesuval sprejem gostov. Pri slovenskem vodstvu s 7:6 je Prandi za pol minute prekinil dvoboj, a se je Čebulj odzval z dvema zaporednima asoma in bil najzaslužnejši za delni izid 8:0 in vodstvo z 10:6.

Bolgarski selektor je poskusil s še drugim odmorom, ki pa ni nič pomagal. Razlika med moštvoma je namreč le še skokovito naraščala vse do neverjetnih 19:10 v domačo korist. Nobenega dvoma ni bilo več, da bodo Slovenci v četrtem medsebojnem obračunu v zgodovini, tretjem na evropskih prvenstvih, vendarle iztržili prvi niz. Končal se je s 25:17, tretjo zaključno žogo je unovčil rezervni korektor Tonček Štern, ki je vmes zamenjal Gasparinija.

POTEK TRETJEGA NIZA

V drugem nizu je leteči Klemen Čebulj dosegel kar šest točk, medtem ko je prvi tekmečev bombarder Cvetan Sokolov končal pri zgolj dveh. Tudi v tretjem delu so sogostitelji prvenstva po izenačenem začetku hitro prevzeli pobudo (5:3) in vselej, ko je nasprotnik skušal vrniti udarec, odgovorili z enim, dvema uspešnima napadoma. Predvsem pa so poskrbeli, da se ve bolj živčni Sokolov nikakor ni mogel razigrati, saj ga je vselej pričakal dobro postavljen blok.

Toda Prandi po prvem domačem vodstvu za tri točke (13:10) sprva ni zamenjal korektorja, temveč organizatorja igre, namesto Seganova je priložnost dobil izkušenejši Dobromir Dimitrov. Pri 16:12 je vse bolj obupani 71-letni bolgarski selektor posegel po drugem polminutnem odmoru, vedoč, da bo slovenski nalet težko ustaviti. No, ob šestih točkah zaostanka (12:18) je Sokolova vendarle potegnil na klop in ga nadomestil z 32-letnim Venelinom Kadankovom. Niz se je zaključil podobno hitro kot drugi, pravzaprav še nekoliko hitreje (25:16), drugo zaključno žogo je izkoristil Alen Pajenk.

POTEK ČETRTEGA NIZA

Prandi je četrti niz ponovno začel z vsemi najboljšimi možmi, ki pa jim najboljši igralec dvoboja Čebulj takoj ni pustil dihati. Dosegel je namreč vse prve tri slovenske točke v nizu (3:0), dve z asoma. Po zaostanku s 3:8 je po dolgem času točko vendarle dosegel tudi razjarjeni Sokolov, ki je bil v tretjem nizu v napadu zgolj 11-odstotno uspešen (devet akcij, ena uspešna), tekmečev blok pa ga je dotlej že kar šestkrat ujel z blokom.

Bolgari so se sicer nekajkrat še približali na tri točke zaostanka, več pa jim gostitelji niso dovolili. Čebulj je nadaljeval mojstrsko predstavo in primaknil že svoj peti as v obračunu za vodstvo s 14:9. Ko se je podajalec Dejan Vinčič izkazal še z blokom za 16:10, je bilo jasno, da Bolgarom niti čudež ne bi več pomagal. Kako zrušeni so bili gostje, je dokazal tudi rdeč karton odličnega libera Teodora Salparova, s čimer so Slovenci dobili neposredno točko za 18:11.

V nadaljevanju so le še držali izdatno razliko do končnih 25:17 in prve slovenske zmage v četrtem medsebojnem obračunu z Bolgari. Zadnjo točko na tekmi je prispeval Tonček Štern. Z igro v vseh štirih nizih (z izjemo končnice prvega) so slovenski odbojkarji verjetno nekoliko zatresli hlače tudi četrtfinalnim tekmecem Rusom, s katerimi se bodo v bržkone ponovno nabito polnih Stožicah drugič v manj kot tednu dni udarili v ponedeljek zvečer, ob 20.30.