Vzorec asteroida Bennu, bogat z vodnimi in ogljikovimi molekulami

Sonda Osiris-Rex je 24. septembra pripotovala v bližino Zemlje in odvrgla kapsulo, v kateri je bil za znanost izredno dragocen vzorec. Prve analize 4,5 milijarde starega vzorca asteroida Bennu, ki ga je sonda pograbila na asteroidu, kažejo, da vsebuje vodo in ogljikove molekule. To nakazuje, da se v takšnem asteroidu skrivajo gradniki življenja, kakršnega poznamo na Zemlji. Raziskovalci menijo, da bi lahko ključne gradnike življenja na mlado Zemljo pred milijardami let zanesli ravno asteroidi, ki so trkali ob planet. 

Bill Nelson, administrator Nase, je poudaril, da ga delo Nase vsak dan znova navdušuje. Spomnil je, da bodo jutri izstrelili novo odpravo, ki bo odpotovala do kovinskega asteroida Psiha. »Nasa je nedavno praznovala 65 obletnico. Zgodbo, ki jo piše agencija, je zgodba o tem, kako iz nemogočega narediti mogoče,« je dejal. Spomnil je na druge velike zgodbe, kot so rover Perseverance in helikopter Ingenuity, Webb ... 

Nelson je pojasnil, da so prve analize pokazale, da je vzorec, bogat z vodo, ujeto v glinenih materialih. Vzorec vsebuje tako mineralne kot organske molekule ogljika. 

Vzorec asteroida Bennu FOTO:Nasa/AFP

»Vzorec je največji z ogljikom bogat vzorec asteroida, ki je bil kdaj dostavljen na Zemljo, in bo znanstvenikom pomagal raziskati izvor življenja na našem planetu za prihodnje generacije. Ogljik in vodne molekule pa so elementi, ki smo jih želeli videti v vzorcu,« je povedal Nasin administrator Nelson. »Pri Nasi iščemo odgovore na vprašanja o tem, kdo smo in od kod prihajamo. Nasine misije, kot je Osiris Rex, bodo izboljšale naše razumevanje asteroidov, ki bi lahko ogrozili Zemljo, hkrati pa nam bodo dale vpogled v to, kar leži onstran. Vzorec je zdaj na Zemlji, pred nami je znanost, kakršno še nismo videli.«

Skrivnosti, ki so v kamenju in prahu asteroida, bodo proučevali še desetletja, kar bo ponudilo vpogled v to, kako je nastal naš sončni sistem, kako so se predhodniki življenja morda zasejali na Zemlji in kakšne previdnostne ukrepe je treba sprejeti, izogibajte se trkom asteroidov z našim domačim planetom.

Makenzie Lystrup, direktorica Nasinega centra Goddard, je poudarila, da so lahko le s sodelovanjem izdelali in izpeljali tako zahtevno odpravo, da z asteroida na Zemljo prinesejo vzorec. Eileen Stansbery, znanstvenica pri Johnsonovem centru, je poudarila, da so pri odpiranju kapsule pazili na vsak kamenček tega vzorca. 

Vzorec tehta 250 gramov.  Razdelili ga bodo okoli 200 znanstvenikom iz 35 držav. Del vzorca pa bodo shranili za prihodnje generacije, ko bo morda na voljo naprednejša tehnologija in bodo lahko opravili nove, danes še nepredstavljive analize. 

Osnovni cilj je bil sicer zbrati 60 gramov. Strokovnjaki pri Nasinem centru Johnson v Houstonu že več dni previdno razstavljajo kapsulo. Ko so pokrov prvič odprli, pa so se razveselili dodatnega darila, in sicer asteroidni material pokriva tudi zunanjost zbiralne glave, pokrova posode in podstavka. Bilo je toliko dodatnega materiala, da je upočasnil natančen postopek zbiranja in hrambe primarnega vzorca.

»Ko zremo v starodavne skrivnosti, ohranjene v prahu in skalah asteroida Bennu, odklepamo časovno kapsulo, ki nam ponuja globok vpogled v izvor našega sončnega sistema,« je povedal Dante Lauretta, glavni raziskovalec pri odpravi z Univerze v Arizoni. »Izjemnost z ogljikom bogatega materiala in obilna prisotnost vodonosnih glinenih mineralov sta le vrh kozmične ledene gore. Ta odkritja, ki so bila omogočena z leti predanega sodelovanja in vrhunske znanosti, nas ženejo na potovanje, da razumemo ne le našo nebesno soseščino, ampak tudi potencial za začetke življenja. Z vsakim Bennujevim razkritjem smo bližje razkritju skrivnosti naše kozmične dediščine.«

Kapsulo so razstavili in pregledali vzorec. FOTO: Robert Markowitz/Nasa  

Predstavitev vzorcev in prvih rezultatov analiz:

To je bila prva ameriška odprava, da so na Zemljo prinesli vzorce asteroida. Pred tem je Japonska že uspešno pridobila vzorce asteroida Rjugu, ki jih je nabrala sonda Hajabusa 2. Japonska sonda je konec leta 2020 prinesla 5,4 grama Rjuga. Japonska je takrat del vzorca odstopila Nasi, zdaj bo ameriška agencija vrnila uslugo. Zanimiov bo videti primerjavo obeh vzorcev. 

Spomnimo. Sonda Osiris-Rex je septembra 2016 odpotovala z našega planeta proti asteroidu Bennu. Dosegla ga je decembra 2018 in nato še dve leti krožila okoli njega, ga fotografirala in proučevala. 20. oktobra 2020 je nastopil vrhunec dogajanja, ko se je Osiris-Rex spustil proti okoli 500 metrov širokemu asteroidu, iztegnil svojo robotsko roko, zagrabil prgišče kamenja in se hitro umaknil na varno. Vzorce je sonda varno spravila v kapsulo in nato še nekaj časa krožila okoli Bennuja, ki ga uvrščajo med asteroide tipa B, to je vrsta precej redkih ogljikovih asteroidov. Takšni asteroidi vsebujejo tudi vodo, kar je Osiris-Rex tudi že potrdil, ko je krožil v orbiti. Astronomi menijo, da bi ravno takšen asteroid lahko na mlado Zemljo dostavil prve molekule vode. 

Desetega maja 2021 se je Nasina sonda poslovila od svojega začasnega doma in odpotovala nazaj proti nam, da dostavi za raziskovalce po vsem svetu vrhunski paket – kapsulo s 4,5 milijarde let starim vzorcem. Asteroidi so ostanki iz samega začetka osončja. 

Bennu ima oznako »potencialno nevaren asteroid«, pri Nasi so po analizi zbranih podatkov izračunali, da obstaja 0,037-odstotna možnost (ena proti 2700), da bo Bennu 24. septembra 2182 trčil v Zemljo.