Za Lombardijev pokal in naslov prvaka izkušnje proti mladosti

Ljubljana – V prvih dneh novega leta se v NFL tradicionalno sezona ameriškega nogometa prevesi v odločilni del. V zadnjih letih so se boji na izpadanje začeli z izrazitim favoritom za naslov prvaka, tokratna končnica pa bi morala biti zelo izenačena in ena najboljših v tem desetletju.

Po lanski sezoni, ki so jo zaznamovale poškodbe in nižja raven nogometa od pričakovanj, je v sezoni 2018 v NFL zavel svež veter, ki ga je liga nujno potrebovala. Blesteli so novinci na mestu podajalca, predvsem Baker Mayfield, ki je vsega hudega vajeni franšizi iz Clevelanda vendarle vrnil upanje, in Patrick Mahomes. Slednji tehnično gledano ni novinec, član ekipe Kansas Cityja je bil že lani, a je začel le eno tekmo in se s klopi učil veščin od podajalca Alexa Smitha. En štart je bil dovolj, da se je zelo cenjeni trener Andy Reid odločil, da Smitha pošlje v Washington, Mahomes pa je v letošnji sezoni naravnost eksplodiral.
 

Brady (končno) popustil

Postal je šele tretji podajalec v zgodovini, ki je v eni sezoni podal najmanj 50 podaj za zadetek (touchdown), dosegal jih je na najrazličnejše načine in se ob tem še poigraval z nasprotnimi obrambami. Kansas City je v konferenci AFC osvojil prvo mesto in si priboril dodaten teden odmora, to je v AFC uspelo še kraljem zadnjega desetletja New England Patriots. Tom Brady je pri 41 letih začel kazati znake staranja, a je trener Bill Belichick iz njega znal izvleči dovolj za status drugega nosilca v konferenci.



Na drugi strani razpredelnice je blestel še en veteran Drew Brees, ki je pri skoraj 40 letih odigral najboljšo sezono v karieri, New Orleans je popeljal do prvega mesta in poskrbel, da bodo »Svetniki« celotno končnico do finala (superbowla) odigrali v svojem pokritem Superdomu, kjer so skoraj nepremagljivi. Ob njih bodo v prvem krogu končnice počivali še Los Angeles Rams, ki so pravo nasprotje New Orleansa – mladega podajalca Jarreda Goffa odlično usmerja najbolj »vroč« trener lige Sean McVay, tekač Todd Gurley bi si zaslužil naziv najkoristnejšega igralca sezone (MVP), ki bi šel kaj lahko tudi v roke branilcu Aaronu Donaldu. Vsi štirje šele prihajajo v najboljša leta svoje kariere.
 

Jackson bo pisal zgodovino

Dvoboji mladosti in izkušenj bodo zaznamovali tudi t. i. »wild card« krog, s katerim se začenja končnica. V konferenci AFC Houston Texans s podajalcem DeShaunom Watsonom, ki je drugo leto v ligi, pričakujejo Indiannapolis Colts z Andrewom Luckom, ki se je po izgubljenih dveh sezonah otresel težav z ramenom in se vrnil v staro formo. Indianapolis je začel sezono z le eno zmago in petimi porazi, nato pa na zadnjih desetih tekmah izgubil le še enkrat in se kot zadnji uvrstil v končnico, a Lucka v šampionski formi ne gre nikoli odpisati.



Zanimivo bo tudi v dvoboju Los Angeles Chargers – Baltimore Ravens, saj se bo izkušeni Philip Rivers pomeril z Lamarjem Jacksonom, ki bo z 21 leti postal najmlajši podajalec, ki je kadarkoli nastopil v končnici.

V konferenci NFC so se branilci naslova iz Philadelphie zbudili šele po poškodbi Carsona Wentza, vajeti igre je v svoje roke prevzel junak lanskega finala Nick Foles in »Orle« popeljal v končnico, kjer jih najprej čakajo odlični Chicago Bears. Za konec se bosta pomerila še dva tradicionalna nasprotnika Seattle Seahawks in Dallas Cowboys, strokovnjaki precej več možnosti pripisujejo Seattlu.