Dart se je uspešno zaletel v asteroid

Redko je vrsta inženirjev in znanstvenikov tako zelo veselih, ker se je sonda uničila. Vendar tako je bilo ob 1.14 po srednjeevropskem času, ko se je sonda Dart uspešno zaletela v lunico Dimorfos dvojnega asteroida Didimos, ki je bil ob času trka od Zemlje oddaljen približno 11 milijonov kilometrov.

Človeške sonde so že pristajale tako na asteroidih kot kometih, z njih celo pobirale vzorce in jih prinesle na Zemljo, vendar pa do zdaj človek še ni premaknil nebesnega telesa. To je, kot kaže, spremenil Dart.

S tem so pri Nasi preizkusili, ali lahko zaščitijo planet pred uničujočim asteroidom. Prvi odgovor je da, čeprav je za natančen da treba še nekoliko počakati, da bodo lahko preverili, ali se je in kako se je Dimorfos premaknil zaradi trka. Kot večji hladilnik velika sonda ni naredila veliko škode na nebesnem telesu, širokem 160 metrov. Vendar je bila hitrost trka dovolj velika, da se je ustvarila sila, ki je predvidoma spremenila hitrost kamna za manj kot milimeter na sekundo, kar pa pomeni, da naj bi se njegova krožnica okoli Didimosa skrajšala za okoli deset minut. Dimorfos je Didimosa na oddaljenosti enega kilometra obkrožil v 11 urah in 55 minutah, podatki, ki jih zbira večje število teleskopov, bodo pokazali, za koliko se je orbita skrajšala. 

Še zadnji trenutek Darta, ki je bil poskusna odprava, ki bo pokazala, ali lahko človeštvo premakne asteroid, ki bi lahko uničil življenje na planetu. V naslednjih dneh in tednih bodo namreč šele lahko potrdili, ali se je orbita Dimorfosa ustrezno spremenila. FOTO: Nasa/AFP

Že tako majhna sprememba hitrosti, če se doseže dovolj zgodaj, bi lahko pomenila rešitev Zemlje pred uničujočim vesoljskim kam­nom, saj se milimetrska razlika v nekaj letih lahko spremeni v kilometrsko. Za našo varnost je torej ključno, da morebitne nevarne asteroide najdejo dovolj zgodaj.

Premer Didimosa je 780 metrov, Dimorfos pa meri 160 metrov. Ob morebitnem trčenju z Zemljo bi nastale obsežne posledice (aste­roid, ki je padel na Čeljabinsk, je imel premer okoli 20 metrov, asteroid Chicxulub, ki je povzročil izumrtje dinozavrov, pa približno deset kilometrov), a k sreči se njune poti ne križajo s tirnico našega planeta. In tako je ostalo tudi po trčenju!

Čeprav je odprava tekla kot namazana in je Dart cilj zadel izjemno, zaletavanje v asteroid ni bila lahka naloga. Šele nekaj ur pred trkom je Dart pravzaprav dobro razločil Dimorfos od večjega asteroida in se je s sofisticiranim navigacijskim sistemom usmeril v tarčo. To je gledal s kamero draco in najprej je kamera prek tudi največjih zemeljskih teleskopov pošiljala posnetke, na katerih je bil dvojni asteroid kot packa, na koncu, tik pred trčenjem, pa smo lahko videli površje izjemno natančno, tako da so bile videti tudi posamezne skale, nato pa je slika izginila, s čimer so tudi potrdili, da je Dart uspešno opravil svojo nalogo. 

Dimorfos v vsej svoji lepoti le nekaj sekund pred trčenjem. FOTO: Nasa/AFP

Nekaj minut za Dartom pa je letel tudi 14-kilogramski italijanski satelit LiciaCube, ki se je od glavne sonde odcepil pred nekaj tedni, in je posnel dogajanje že po Dartovi »smrti«. Mimo Dimorfosa je namreč priletel tri minute po trčenju in posnel kraj trčenja in tudi oblak prahu, ki se je pri tem sprostil.