Ikona svetovnega tenisa Serena Williams je na odprtem prvenstvu ZDA v New Yorku izgubila dvoboj tretjega kola proti Avstralki Ajli Tomljanović. Približno 24.000 navijačev na stadionu Arthur Ashe je po več kot treh urah igre kljub temu 40-letno Williamsovo, za katero je bil to zadnji dvoboj kariere, slavilo kot zmagovalko. Williamsova, zmagovalka 23 grand slamov in šestkratna zmagovalka OP ZDA, je na svojem poslovilnem turnirju z dvema presenetljivima zmagama v uvodnih kolih navijačem vzbudila upe na morebitni 24. naslov na turnirjih za veliki slam, s katerim bi izenačila rekord vseh časov Avstralke Margaret Court.

Kralj Richard je vedel: Serena bo teniška kraljica

Za Williamsovo, ki bo na OP ZDA prvič po prvencu leta 1998 izpustila osmino finala, pa je bil to bržkone zadnji dvoboj na turnirjih za grand slam v njeni veličastni karieri. Izjemna športnica je namreč že pred tedni pred prihodom v New York napovedala konec kariere. Po dvoboju je Willliamsova, ki je zadnji naslov na grand slamih osvojila leta 2017, dejala, da ne namerava spremeniti svoje odločitve o koncu kariere, vendar da »nikoli ne veš«. Po porazu se je že ozrla proti življenju po koncu kariere in »drugačni Sereni«.

V pogovoru na igrišču je dejala, da je zadovoljna s svojimi predstavami v New Yorku. »Da lahko igraš na tej ravni, da zaigraš na grand slamu, je potrebno veliko dela. Očitno sem še sposobna tako igrati,« je dejala zvezdnica, ki bo ta mesec dopolnila 41 let.

Uživala bi življenje, dokler še lahko hodi

»Zdaj pa sem pripravljena biti mama in raziskovati, kakšna je drugačna različica Serene. Tehnično gledano veljam v svetu še vedno za zelo mlado, zato bi rada uživala življenje, dokler še lahko hodim,« je dodala v smehu. Čeprav si želi ostati povezana s tenisom tudi na novi življenjski poti, se najprej želi posvetiti petletni hčerki Olympii, ki je zanjo navijala s tribun.

»Moja teniška kariera je bila zlasti zanjo zelo težka. Zato bom res uživala v tem, da bom svoj čas posvetila njej, da bova skupaj uživali v stvareh, za katere doslej nisva imeli časa ali priložnosti,« je poudarila Williamsova in dodala, da je zaradi tenisa doživela toliko izjemnih trenutkov, da si ne predstavlja prihodnosti brez njega.

Na vprašanje, če si bo premislila o koncu kariere, je odvrnila, da o tem ne razmišlja. »Je pa res, da sem imela vedno zelo rada Avstralijo,« je pomenljivo dodala in se ozrla proti OP Avstralije, ki bo januarja v Melbournu; ta turnir je doslej osvojila sedemkrat. Tomljanovićeva, ki je ameriško legendo premagala s 5:7, 7:6 (4) in 1:6, se bo v osmini finala srečala z Rusinjo Ljudmilo Samsonovo. Že dan prej je Williamsova skupaj s sestro Venus Williams izpadla na verjetno zadnjem skupnem profesionalnem nastopu v dvojicah.

Štirinajstkratni zmagovalki turnirjev za grand slam sta izgubili proti češkemu paru Lucie Hradecka-Linda Noskova s 6:7 (5), 4:6. Zahvaljujoč posebnemu povabilu sta se sestri Williams prvič po odprtem prvenstvu Francije leta 2018 vrnili skupaj na igrišče.

Odzivi velikanov preplavili družbena omrežja

Williamsova je po koncu dvoboja mirno odkorakala do mreže in pomahala na vse strani stadiona Arthur Ashe, medtem ko je iz zvočnikov donela pesem »The Best«. V joku je nagovorila množico: »Najlepša hvala, bili ste neverjetni. Poskušala sem. Hvala očetu, vem, da me gleda. Hvala, mama. Zahvaljujem se vsem, ki so bili na moji strani desetletja, vendar vse se je začelo z mojimi starši, zaslužita si vse in res sem jima hvaležna. In ne bi bila Serena, če ne bi imela ob sebi sestre Venus, zato hvala, Venus. Bila je zabavna vožnja.«

Družbena omrežja so preplavili odmevni zapisi čestitk in zahval Sereni Williams ob zaključku kariere. Tiger Woods, eden največjih igralcev golfa v zgodovini, ki je bil tudi del njene ekipe, ki jo je pri zmagi podpirala v drugem kolu, je na Twitterju zapisal: »Ti si dobesedno najboljša na igrišču in zunaj njega. Rad te imam, sestrica!«

Nekdanja prva dama Združenih držav Amerike Michelle Obama je na Instagramu delila zapis: »Serena, hvala za vse, kar si naredila, da si podrla toliko ovir in v svet prinesla toliko pozitivnih stvari.« Na twitterju pa je zapisala: »Čestitam za tvojo neverjetno kariero, Serena Williams! Kakšno srečo smo imeli, da smo lahko gledali mlado dekle iz Comptona, kako raste v eno največjih športnic vseh časov.«

Ajla Tomljanović je trenutek opisala kot »neresničen«. Dejala je: »Zelo mi je žal, ker imam Sereno rada, tako kot vsi vi. Kar je naredila za teniški šport, je neverjetno. Nikoli si nisem mislila, da bom imela priložnost igrati z njo v njenem zadnjem dvoboju. Kot otrok sem včasih gledala takšne finalne obračune.«

Magic Johnson se veseli njene plovbe v poslovnih vodah

Košarkaški zvezdnik LeBron James je odhod Williamsove pospremil z videoposnetkom, v katerem je dejal: »V čast mi jo bilo spremljati tvojo pot. Rad bi se ti zahvalil, ker si bila navdih mnogim.« Earvin Johnson, še ena legenda košarke in lige NBA, je dodal: »Čestitam Sereni za navdihujočo kariero! Spomnim se, ko si govorila o tem, da bi postala direktorica. Sedaj pa komaj čakam, da te vidim rasti tudi v poslu.«

Dobitnik več zlatih olimpijskih kolajn plavalec Michael Phelps je na twitterju zapisal: »Res je bilo lepo videti, kako Serena ni le spremenila tenisa, temveč je pomagala opolnomočiti naslednjo generacijo. Njeni dosežki v tenisu so eno, a kar pri njej najbolj obožujem je to, da nikoli ne obupa. Ne na igrišču in ne zunaj njega.«

Ameriška teniška igralka Coco Gauff je dejala: »Serena, hvala. Zahvaljujoč tebi verjamem v te sanje. Vpliv, ki si ga imela name, presega vse besede, ki jih lahko sestavim skupaj. Zato hvala, hvala, hvala.«

Iz podjetja Nike, njenega partnerja in dobavitelja opreme, so zapisali: »Včasih moraš biti samo ti, da spremeniš svet. Hvala, Serena, da si spremenila tenis za toliko ljudi.«

Medtem pa se je ameriška gimnastična šampionka Simone Biles zahvalila igralki, da je takšen navdih. "Hvala, @serenawilliams, da si orala ledino za temnopolte, za ženske v športu in si navdih za vse športnike. Vedno te je bilo užitek spremljati, hvala, da si takšna inspiracija!"