Po dvanajstih letih je napočil trenutek resnice, konec je čakanja in priprav. Ko se lahko vsi vrnejo k nogometu od vseh mogočih kritik, očitkov in obtožb. Od 2. decembra leta 2010, ko je Svetovna nogometna zveza (FIFA) za gostitelja svetovnega prvenstva leta 2022 izbrala Katar, se je domača reprezentanca pripravljala za tekmo vseh tekem: nedeljsko uvodno 22. svetovnega prvenstva. Prvi nasprotnik na štadionu Al Bayt bo južnoameriška reprezentanca Ekvador.

Gostitelji so pred zelo zahtevno nalogo v skupini A, v prvih 90 minutah svoje krstne bitke na svetovnih prvenstvih gredo iz položaja najslabše uvrščene reprezentance na lestvici FIFA. Toda 50. mesto še zdaleč ne ponuja tako slabega izhodišča ali vloge popolnih avtsajderjev. Šest mest višjeuvrščeni Ekvador ni tako izrazit favorit. Tako kot ni 18. Senegal brez svojega najboljšega igralca Sadia Manéja. Le osmouvrščeni Nizozemci imajo vlogo izrazitih favoritov za napredovanje v osmino finala. Senegalci in Nizozemci se bodo pomerili dan pozneje.

Katarski selektor Felix Sanchez (v sredini) je pred zahtevno vlogo: ob navijačih mora zadovoljiti tudi ambiciozne šejke. FOTO: Ibraheem Al Omari/Reuters

Felix Sanchez, Španec iz Barcelonine trenerske akademije, je mož, ki so ga izbrali bogati katarski šejki in mu naprtili težko breme. Z navijači si želijo napredovanja, zadovoljni bodo z enakovrednimi igrami in lepotnim vtisom, po katerih bodo slišali laskave pohvale o dobrih igrah in morda pomanjkanju sreče. Radi bi ovrgli očitke, da so si nastop na mundialu zaslužili le zato, ker so gostitelji.

»Ne govorim o naslovu svetovnega prvaka, temveč o tem, da bomo na treh tekmah pokazali dobre predstave proti trem moštvom. Zavedam se, da je to nogomet, pri katerem nikoli ne veš, kaj se lahko zgodi,« je povedal 46-letni Katalonec, ki je katarski selektor od leta 2017 in je v petih letih dosegel veliko: vrhunec je zmaga na azijskem prvenstvu leta 2019. Tudi zdaj ve, da je skupina pisana po meri Katarcem. Boljše za presenečenje in napredovanje med 16 najboljših ni.

Prvi zvezdnik Ekvadorja Enner Valencia rojakom obljublja veliko veselja. FOTO: Paul Ellis/AFP

»Tudi takrat nihče ni pričakoval, da bi Katar lahko zmagal,« je opozoril Sanchez. V finalu azijskega prvenstva 2019 so njegovi izbranci s 3:1 premagali Japonce. Ves čas do nedeljske tekme so Katarci igrali tekme z boljšimi ali enakovrednimi, med njimi spomladi tudi s Slovenijo (0:0), nabirali izkušnje in si utrjevali samozavest. Kot vsi drugi navijači upa, da bo v strelski formi prvi zvezdnik moštva Almoez Ali, sicer najboljši strelec azijskega prvenstva z devetimi goli in tudi najboljši igralec turnirja. Popolno katarsko zmagoslavje je dopolnil še najboljši vratar turnirja Saad Abdullah al-Sheeb.

Od južnoameriške četverice je Ekvador najslabši. Toda ali je reprezentanca, ki se je v Katar uvrstila skozi najbrž najzahtevnejše kvalifikacije, in to dokaj zanesljivo že kolo pred koncem, sploh lahko slaba? »Verjemite nam, zelo se trudimo, saj želimo vsem Ekvadorcem prinesti veselje,« je sporočil v domovino najbrž najbolj znani reprezentant in nekdanji zvezdnik Manchester Uniteda Enner Valencia. Ob zdajšnjemu članu Fenerbahčeja in soigralcu Mihe Zajca je drugi bolj znani igralec Moises Caicedo, sicer član angleškega moštva iz premier league Brightona.