Zmaga za Slovenijo je bila v Ta'Qaliju že praktično nujna, če je hotela še obstati v boju za prvi mesti v skupini H. V primerjavi s prvo medsebojno tekmo v Ljubljani so tekmo začeli Žan Karničnik, ki je ob odsotnosti Petra Stojanovića vknjižil sploh prvi nastop v članski konkurenci, Josip Iličić, Andraž Šporar in Benjamin Verbič, ki se je v reprezentančno jato vrnil po skoraj enoletni odsotnosti in takoj začel od prve minute. Maltežani so dvoboj začeli zelo podjetno in prek Luka Montebella prvi usmerili strel v okvir vrat, a je bil poskus napadalca lokalnega velikana Birkirkare v peti minuti precej prešibak za Jana Oblaka, ki je žogo ulovil.



V sedmi minuti si je Sandi Lovrić priboril žogo na sredini igrišča in krenil proti gostujočim vratom, njegov poskus po sredini pa je bil lahek plen za Henryja Bonella. Ogromno sreče je imel v osmi minuti Karničnik, ki je pozabil na Caina Attarda, ta pa je po predložku na oddaljenejšo vratnico ostal sam pred Oblakom, a v skoku z levico povsem zgrešil cilj. Zadel je Jako Bijola, od katerega se je žoga odbila mimo vrat. Bijolu se je v 17. minuti po dobrem preigravanju Jureta Balkovca ponudila prva zrelejša priložnost za to, da bi Slovenija vsaj ogrozila domačega vratarja, a je strel Korošca z glavo nenevarno poletel mimo oddaljenejše vratnice.




V 20. minuti je izvrsten (pol)protinapad uspel Slovencem: ko se je že zdelo, da so se domači ubranili, je Iličić spet prišel do žoge in z njo na robu kazenskega prostora idealno zaposlil Lovrića, ki je lepo zadel v daljši kot. A sodniki so tudi s pomočjo VAR-tehnologije potrdili, da je bil slovenski vezist, ki je zadel že na prvi tekmi (takrat z 11-metrovko), za las prehiter. Še kako vroče je bilo v kazenskem prostoru rdeče-belih v 25. minuti, ko je do strela prišel Šporar, potem ko je po desnem boku pobegnil Karničnik in podal v sredino, a je Ljubljančan dvakrat meril v blok, ob tretjem poskusu pa so Maltežani žogo varno pospremili v golavt, grški delivci pravice pa so tudi zapiskali za prepovedan položaj.


 

Maltežani do zadetka Iličića bližje vodstvu

Domačini so pogumno gradili akcije iz zadnje vrste, eden takšnih tveganih poskusov bi v priložnost kmalu poslal Verbiča, a je bil od njega hitrejši Bonello. Nekaj podobnega se je nato pripetilo tudi Slovencem, po slabi podaji Mihe Mevlje je bil dovolj hiter pred tekmecem Oblak. Nato pa 27. minuta in vodstvo Slovenije: Verbič je na levem boku v prostor poslal Balkovca, ki je z natančno podajo po tleh našel Iličića, čigar strel je bil dovolj zvit, da je premagal malteškega vratarja. To je bil celo prvi gol Iličića v vseh tekmovanjih v novi sezoni, nazadnje je prav tako zadel za reprezentanco, in sicer na prijateljski tekmi z Gibraltarjem junija v Kopru, ko je mrežo zatresel dvakrat.

Kranjčana so na zob sicer že pred golom vzeli domači navijači, najverjetneje zaradi nekaj uspešnih preigravanj, Iličić pa je v 30. minuti tudi stresel jezo nad stranskim sodnikom, potem ko se je dobro boril ob robu igrišča in mislil, da je svoji ekipi priboril avt. Spet je bil deležen glasnih žvižgov, a le opozorila s strani grškega sodnika Anastasiosa Sidiropoulosa. V 32. minuti je Karničnik gostom priboril zrel položaj za strel na robu kazenskega prostora, precej z desne, toda Iličić je pomeril v živi zid, nato pa je Adam Gnezda Čerin s precejšnje razdalje udaril prek gola. V 41. minuti pa velika priložnost za Malto, po predložku z levega boka je žoga preletela Mevljo, ki ni skočil, Montebello pa je z glavo neoviran grdo zgrešil. Lepa priložnost se je po novi ukradeni žogi Lovrića v 45. minuti spet ponudila Slovencem, a je Lovrić nato podal malce preveč za hrbet Šporarju, ki mu tudi ni uspelo dobro ustaviti žoge v kazenskem prostoru.
 

Šporar in Lovrić odigrala akcijo tekme, Iličić povišal na 3:0, Šeškov zgodovinski gol za 4:0

Drugi polčas se je začel s prekrškom nad Šporarjem v ugodnem položaju za predložek Iličića, zelo blizu roba 16-metrskega prostora. Toda zvezdnik Atalante je poslal predolgo žogo na oddaljenejšo vratnico. Fantastičen gol je v 49. minuti dosegel Šporar, ki ga je s peto našel Lovrić, ljubljanski napadalec angleškega drugoligaša Middlesbrougha pa je žogo po sprejemu s prsmi zabil v mrežo. Čeprav je stranski sodnik dvignil zastavico, je bil gol upravičeno priznan in Slovenija je vodila že z 2:0. Domači strateg Mangia je po tem, ko je jezno zakrilil z rokami, nemudoma pripravil dve menjavi, a Slovenija je spet zadela, potem ko sta igralca tekme Lovrić in Iličić izpeljala novo dobitno kombinacijo. Po podaji prvega si je Kranjčan pripravil strel z levico in neubranljivo zadel ob daljšo vratnico.

Že pred zadetkom je Kek pripravil svoji prvi menjavi, Domna Črnigoja in Benjamina Šeška, ki sta zamenjala Verbiča oziroma Šporarja. Kurt Shaw bi v 65. minuti kmalu znižal izid, potem ko je povsem neoviran prišel do strela z glavo po podaji iz kota, a je meril mimo gola že premaganega Oblaka. Kazen je bila hitra, prišla je z glave Šeška, ki je po že tretji podaji Lovrića na tekmi z glavo natančno zadel ob oddaljenejšo vratnico in se razveselil prvenca v članski izbrani vrsti. Podrl je tudi rekord Milenka Aćimovića kot najmlajši strelec A-reprezentance vseh časov. Kek je za zadnjih slabih 20 minut rednega dela v igro poslal tudi Jona Gorenca Stankovića in Luko Zahovića, nekaj počitka pred spopadom z Rusi v Ljudskem vrtu sta bila deležna najboljša posameznika obračuna Lovrić oziroma Iličić.



Ritem je nato spet močno upadel, Kek je v 82. minuti za vstop v igro pripravil še debitanta Timija Maxa Elšnika. Tik pred vstopom vezista Olimpije se je v izvrstni priložnosti po visoki žogi prek obrambe znašel Gnezda Čerin, a je s polvolejem udaril prek vrat. Elšnik je nato zamenjal Jasmina Kurtića. Šeško je v že precej revialnem vzdušju v 88. minuti poskušal z roba kazenskega prostora, a njegov poskus ni bil preveč nevaren. Povsem drugače je bilo, ko je v sodnikovem podaljšku sam proti kazenskemu prostoru z levega boka prodrl Črnigoj, ki je že premagal vratarja, a zadel le prečko.

Slovenija se bo po Malti merila še z Rusijo 11. oktobra, prav tako ob 20.45, in sicer v Mariboru. Rusija je na lestvici Mednarodne nogometne zveze 37., Slovenija 64., Malta pa 171. Z Rusijo se je Slovenija v teh kvalifikacij že pomerila v gosteh in izgubila z 1:2, Malto pa je v začetku septembra doma premagala z 1:0. V skupini H po sedmih kolih vodita Hrvaška in Rusija s po 16 točkami, Slovenija jih ima deset, Slovaška devet, Malta in Ciper pa po štiri.
 

Brez letenja, sicer bo v ponedeljek trenutek resnice

»Čestitam fantom. Naredili smo, kar smo si želeli, pričakovali. To je zmaga za samozavest. Če bomo pametni, lahko pride prav ta zmaga, če pa bomo poleteli, bo v ponedeljek trenutek resnice. Sem zelo zadovoljen z izidom in s precej dobrimi zadevami,« je STA povzel izjavo selektorja Keka za Šport TV.

»Po vsem, kar se nam je dogajalo po zadnji tekmi, je zmaga dobrodošla. Danes smo pokazali, kako mora Slovenija izgledati. To moramo nadgraditi v ponedeljek. Spravili smo se v položaj, ko moramo iskati devet točk na preostalih treh tekmah,« pa je povedal strelec lepega gola za 2:0 Šporar. Zadovoljen je bil tudi član državnega prvaka Mure iz Murske Sobote, Karničnik, ki je po prvem nastopu v dresu članske reprezentance izjavil: »Boljšega debija si ne bi mogel želeti. Ekipa mi je pomagala, me spodbujala, na koncu pa šteje, da smo zasluženo zmagali.«



















Izidi petkovih tekem:

- skupina E:
Estonija – Belorusija 2:0 (0:0)
Češka – Wales 2:2 (1:1)



- skupina G:
Gibraltar – Črna gora 0:3 (0:2)
Latvija – Nizozemska 0:1 (0:1)
Turčija – Norveška 1:1 (1:1)



- skupina H:
Malta – Slovenija 0:4 (0:1) 
Rusija – Slovaška 1:0 (1:0)
Ciper – Hrvaška 0:1 (0:1)

- skupina J:
Islandija – Armenija 1:1 (0:1)
Lihtenštajn – Severna Makedonija 0:4 (0:1)